Jacques Chirac ne sacrifiera pas à la tradition. "Pour des raisons personnelles", invoque-t-on dans l’entourage de l’ancien président de la République. En fait, sa santé est devenue trop fragile. Nicolas Sarkozy, qui a passé un coup de téléphone à son prédécesseur le jour de son annonce de candidature, a lui-même confié qu’il avait dû raccourcir la conversation avec Jacques Chirac. Lequel souffre d’une forme d’Alzheimer.
L’an passé, il avait encore passé deux heures à sillonner les allées de la plus grande ferme de France, serrant les mains, tâtant le cul des vaches, avalant bières et cochonnailles. Mais à 79 ans, il a dû, cette année, renoncer à ce rituel sans cesse renouvelé depuis… 1972. En quarante ans, il n’avait jusqu’alors manqué qu’une seule fois le Salon. En 1978. Et encore avait-il une bonne excuse : blessé dans un accident de voiture en Corrèze quelques mois plus tôt, il avait dû annuler sa visite.
Ministre de l’Agriculture entre 1972 et 1974, il a ensuite toujours rendu visite à ses "amis" paysans. À tel point que, sous sa présidence, ce parcours du Salon est devenu une quasi-obligation pour les responsables politiques. Tous s’y bousculent. Rares, toutefois, sont ceux à avoir recueilli une telle popularité.
Si Jacques Chirac ratera la manifestation, les candidats à la présidentielle vont tous s’y présenter. Seul candidat à revendiquer de réelles origines paysannes (il a même sa carte d’adhérent à la FNSEA), le centriste François Bayrou y sera dimanche. François Hollande a programmé mardi une visite marathon de… dix heures! Jean-Luc Mélenchon et Eva Joly y passeront jeudi. Dominique de Villepin et Marine Le Pen fermeront le cortège des candidats vendredi. Le Premier ministre François Fillon a prévu d’y venir lundi.
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